C'est lors d'une nuit de Juillet 1996 que Tuomas (Holopainen) lance l'idée de créer Nightwish. A l?époque, il jouait déjà dans deux autres groupes (Nattvindens Grat et Darkwoods My Betrothed) mais il choisit de s'investir totalement dans Nightwish. Entre Octobre 1996 et Janvier 1997, le claviériste rejoint par Tarja (Turunen) et Emppu (Verainen) enregistre 3 titres acoustiques au Kitee Huvikeskus Studio avec l'aide de leur ami Tero Kinnunen. La K7-démo est envoyée à quelques magazines et labels du pays. Mais si ces derniers trouvaient la musique bonne, ils lui reprochaient son manque de variété. Après cette première démo, ils décident d'inclure des percussions en recrutant Jukka (Nevalainen) et des guitares électriques. En Avril 1997, 7 titres sont composés et réunis sur l'album Angels Fall First, une édition limitée à 500 exemplaires.
En Mai 1997, le groupe signe chez Spinefarm, label finlandais, pour deux disques. En Août, Nightwish enregistre quatre nouvelles compositions complétant ainsi Angels Fall First qui sort en Novembre en Finlande puis en Avril 1998 dans le reste de l'Europe. Le 31 Décembre 1997, ils débutent leur tournée par Kitee d?où ils sont originaires. Mais pris par certaines obligations (Jukka et Emppu sont à l'armée, Tarja est à l'Université), ils ne donnent que 7 concerts. Nightwish et Spinefarm ré-envisagent leur contrat pour inclure 3 albums au lieu de 2. Le single The Carpenter atteint la huitième place dans les charts finlandais et l'album la 31ème. Le groupe prolonge le contrat avec Spinefarm pour un troisième disque. Fort de ce succès, Nightwish enregistre une vidéo, The Carpenter, en Avril-Mai 1998 à Jyrki.
En été, le groupe, rejoint par Sami (Vanska) à la basse, travaille les titres du deuxième album dont l'enregistrement studio se termine fin Octobre. Le 13 Novembre, ils jouent à Kitee et enregistrent une seconde vidéo, Sacrament Of Wilderness, disponible en single dès le 26 Novembre. Oceanborn sort le 7 Décembre. Oceanborn monte à la cinquième place dans les charts finlandais et le single Sacrament Of Wilderness à la première place. Tout le monde est surpris par le succès d?Oceanborn. Pendant l'hiver 1999, Nightwish donne de nombreux concerts dans leur pays et au printemps, Oceanborn sort dans le reste du monde.
En Mai, le groupe reprend sa tournée en Finlande pendant deux mois et demi et joue dans quasiment tous les grands festivals finlandais. En Août le single Sleeping Sun sort en Allemagne où il est vendu à 15000 exemplaires en un mois. Cette chanson sort à l?occasion de l?éclipse de soleil visible en Allemagne du 11 Août 1999. Il comprend également les morceaux (Walking In The Air, Swanheart et Angels Fall First). Oceanborn et Sacrament Of Wilderness deviennent rapidement disque d?or. Au même moment, il est confirmé que Nightwish va faire une tournée européenne de 26 dates avec le groupe allemand Rage.
Fin 2001, Sami Vanska quitte le groupe et est remplacé par Marco Hietala qui officiait jusqu?alors dans Sinergy. Entre Janvier et Mars 2002, Nightwish retourne aux studios Caverock puis Finnvox pour enregistrer leur quatrième album, Century Child. Cet album offre la particularité de proposer 4 titres enregistrés avec l?orchestre symphonique de Joensuu. Spinefarm Records propose également une version 2-CD spéciale avec trois titres inédits de l?époque Angel Fall First. Le groupe prend alors une nouvelle dimension avec l?arrivée de Marco : celui-ci assure en effet les backing vocals de Century Child et quelques lead vocals. En Mai, le premier single de l?album Century Child, Ever Dream, est disque d?or en l?espace de deux heures. L?album emboîte le pas et en Juin, il devient à son tour disque d?or puis disque de platine en à peine deux semaines.
En Novembre, le groupe joue pour la première fois en Suède pour deux dates surprises à Stockholm. Début 2003, Nightwish se produit les 11 et 12 janvier en Allemagne à Oberhausen et Munich avec pour première partie Lordi, un groupe très heavy metal « eighties ». Nightwish enregistre d?ailleurs dans le Konig Arena d?Oberhausen le record du plus grand public (7500 places) pour un groupe finlandais à l?étranger (détenu jusqu?alors par Him). En Février 2003, Nightwish annonce ses projets : un DVD regroupant de nombreux passages live de la tournée 2002 est en cours de réalisation. Spinefarm Records annonce sa sortie pour le 26 Mai 2003 en Finlande. Plusieurs dates sont annoncées pour cet été : un festival en Espagne et deux dates pour leur première venue en Grande Bretagne (le Bloodstock festival et Londres). De plus, le groupe a dors et déjà réservé les studios pour enregistrer leur 5ème album. Le début de la session d?enregistrement est programmé pour Novembre 2003.Printemps 2004 ONCE est enfin sortit est une bombeuh!!!
